Обстоятельства создания пятого альбома Pagan Altar создают интересную мешанину. Как и The Room Or Shadows 2017 года, Never Quite Dead состоит из материала, над которым группа работала до трагической кончины вокалиста Терри Джонса в 2015 году, причем многие песни с его текстами были задуманы еще в конце семидесятых. Это завершается самой большой неожиданностью альбома: Брендан Рэдиган, бывший вокалист Sumerlands/Magic Circle, наконец-то официально дебютировал в студии с группой после того, как с 2017 года был их живым вокалистом.
Терри, который с самого начала был определяющей чертой Pagan Altar, позволяет легко задаться вопросом, как эта новая конфигурация будет соответствовать его наследию, но Рэдиган неплохо справляется с передачей своего духа (в прямом или переносном смысле? Решать вам). Очевидное влияние Терри позволяет ему плавно влиться в роль с такой же гнусавой трелью, возможно, не совсем отражая то же чутье рассказчика, но все же выступая с уверенными воплями, которые отражают его опыт работы в нескольких проектах. Конечно, Терри был лишь половиной уравнения, поскольку игра его сына Алана Джонса на гитаре столь же неотъемлема от их идентичности, продолжая формировать материал с помощью его фирменной смеси мрачных риффов и деревенской пасмурности.
Также приятно видеть, что альбом, кажется, все еще следует определенной траектории, несмотря на архивный метод написания песен, вызывающий проблемы сплоченности, поскольку элементы хард-рока и фолка из The Room of Shadows здесь еще более выражены. Я должен признать, что «Saints and Sinners» может показаться нехарактерным из-за всплесков веселой яркости, в отличие от любого другого вступительного слова Pagan Altar, но запоминающийся припев и энергичный темп проявятся, как только вы к этому привыкнете. К счастью, прошло совсем немного времени, прежде чем они погрузились в ожидаемую жуткую гибель: «Liston Church» уверенно идет вперед, а «The Lost Well» предлагает самый мощный набор риффов.
На протяжении всего альбома наблюдается довольно сильное перетягивание каната между динамиками. Двухчастная «Мадам М’Рэйшель» представляет собой наиболее вопиющий пример: созерцательность с психическим привкусом в первой части сменяется призрачным драйвом второй части. Заключительная песня «Kismet» — еще одна потрясающая демонстрация, которая играет как полная противоположность «After Forever» из предыдущего выступления, контрастируя двухминутные звуки этой песни с полной девятиминутной экскурсией. Это своего рода пронзительная композиция с эмоциональными акустическими куплетами, которые сменяются тяжелыми медленными звуками под завывания гитар.
Подобно тому, как «Легионам Судьбы» приходится собирать осколки «Черепа», примирить «Языческий алтарь» без Терри Джонса может оказаться непросто. Never Quite Dead можно было бы спутать с тем, что он одновременно является истинным последним заветом и сигналом о пути вперед. К счастью, группа в конечном итоге со вкусом заправляет иглу, даже если к этому нужно привыкнуть. Личность Терри все еще чувствуется в композициях, в то время как остальные музыканты заявляют о своем вкладе, а поведение Рэдигана уместно, хотя он чувствует себя слишком безопасно. «Комната теней» была лучшей заключительной главой «Языческого алтаря», но я не могу особо спорить с действительно хорошим дополнением.